Originario de Liverpool, Sid Watkins era un renombrado neurocirujano que sirvió a la Fórmula 1 como médico delegado desde 1978 hasta el 2004, mientras trabajaba también como doctor en el Royal London Hospital.
Watkins fue nombrado presidente del Comité de Seguridad de la FIA, creado en 1994 tras la muerte del Roland Ratzenberger y de Ayrton Senna, y después del grave accidente que sufrió Rubens Barrichello en San Marino ese mismo año.
“Un ser humano muy especial”, así recordaba Frank Williams al Profesor que lo atendió tras el accidente de tráfico que lo pegó a una silla de ruedas para siempre. Si algo impresionaba a Williams de Watkins era el “respeto que por él sentía Bernie Ecclestone” y eso es mucho...
Junto a ingenieros, técnicos de la FIA y diseñadores de circuitos, impulsó innumerables medidas con métodos de trabajo estrictamente científicos en todas las áreas: equipamiento del piloto, construcción de los monoplazas, diseño de los circuitos, medidas técnicas para la reducción de prestaciones
Como comenzó Sid su relación con la F1
Sid recordaba su llegada a la F1 con esta anécdota: "(Bernie) vino a verme con el pretexto de que tenía un problema de salud. No era así y desde luego no habría sido un problema cerebral. Me pidió que me uniera al equipo para mejorar las instalaciones médicas en F1".
"Cuando hube aceptado me dijo: '¿supongo que querrás que te paguen?'. Le comenté que me parecía una buena idea y me dijo: '¿cuánto quieres?'. Le respondí que no tenía ni idea y entonces me ofreció 35.000 dólares al año. Me pareció que eso sonaba maravilloso, pero luego me dijo que yo tendría que pagarme los billetes de avión, hoteles, coches de alquiler y todos los imprevistos. Y a finales de año me llamó mi contable y me preguntó que por qué hacía ese trabajo para la F1", explicó.
"Fui a unos tests de neumáticos en Brands Hatch, en 1978, para conocer a los pilotos. Bernie les dijo que había traído a un tipo que podría hacerles un agujero en la cabeza si hacía falta. Lauda dijo que los pilotos no necesitaban a un neurocirujano porque de todas formas no tenían cerebro".
Bernie recordaba los inicios del Profesor en este deporte. "Cuando le invité a entrar en la Fórmula 1 como su doctor oficial, en la temporada 1978, discutimos muchas cosas sobre la seguridad y otros aspectos médicos".
"Acordamos que necesitábamos un hospital adecuado en el circuito, un centro médico completamente equipado para estabilizar a pilotos lesionados a los que tratar inmediatamente y un helicóptero para transportarlos a instalaciones especializadas".
"Sid hizo todas esas cosas y muchas más. Después de los accidentes de Jochen Rindt y de Ronnie Peterson le sugerí que debería tener un coche médico y que él debería ser el responsable de llevar a los pilotos hasta las asistencias médicas".
En los años 70 la F1 carecía de toda seguridad y las condiciones en las que se desarrollaban las carreras dejaban mucho que desear. Watkins vivió el accidente de Ronnie Peterson en Monza en el 78. La ambulancia tardó casi dieciocho minutos en llegar, la policía impedía nadie se acercara al monoplaza del sueco, con graves heridas en las piernas. La intervención quirúrgica fue una sucesión de errores médicos. Peterson falleció a la mañana siguiente..
Su principal preocupación era acabar con el fuego, elemento presente en la F1 de esos años y luego se concentró en mejorar los procedimientos de asistencia in-situ. Aunque no pudo salvar algunas vidas, Sid Watkins sí lo consiguió con algunos pilotos como Didier Pironi en Hockenheim 1982, Berger en Imola 89, Donnely en Jerez 90, el ya mentado Barrichello en Imola 1994 con Jordan o Mika Hakkinen en Adelaida 1995 a los mandos de un McLaren, al que le practicó una traqueotomía en la misma pista. Podríamos decir sin llegar a equivocarnos que Sid es la gran razón por la que nadie más ha fallecido en la F1 desde Ayrton Senna
Algunas anécdotas e historias del Profesor Sid
En 1978, dos semana después del fatal accidente de Peterson, Watkins tenía que pedir dos cascos prestados para cumplir con su función, utilizando el mono también prestado de Jody Scheckter, y su asistente, otro de James Hunt. El conductor del coche médico, inexperto, casi se estrella al seguir a los monoplazas en la primera vuelta. A partir de esta experiencia Bernie le prometió un coche y un piloto experto, incluso Niki fué su piloto en algunas carreras
En una entrevista el Profesor recordaba "que una vez nos confabulamos (Watkins y Lauda) para hacer un rescate y le pedí que hiciera como si se estrellara al final de los entrenamientos, para que pudiéramos evaluar el tiempo de respuesta de un rescate. Fui a verlo después al centro médico para preguntarle qué tal había ido el proceso de extracción. 'Fatal', dijo. 'Me han roto todos los putos huesos del cuerpo'".
Amigo de Ayrton Senna, intentó convencer al brasileño de que se retirase tras el accidente de Ratzenberger, 24 horas antes de su muerte. "¿Qué más quieres? Has ganado tres veces el campeonato y eres actualmente el piloto más rápido. Vamonos a pescar", le dijo, aunque Senna le contestó: "Sid, hay cosas sobre las que no tenemos control y no podemos dejar de hacerlas. Seguiré adelante".
Pilotos y personalidades de la F1 recuerdan al Profesor Sid Watkins
Michael Schumacher: "Una gran pérdida para la Fórmula 1. Sid ha combinado experiencia con corazón y siempre ha estado ahí para los pilotos. Por supuesto, recuerdo Silverstone, cuando él estuvo a mi lado al instante. También recuerdo nuestros momentos juntos en las muchas reuniones de seguridad de la FIA a lo largo de los años, en los que él siempre estaba dispuesto a mejorar nuestra seguridad. Mis pensamientos están con su familia".
Jenson Button: "Sid Watkins, descansa en paz... el deporte del motor no sería lo que es hoy sin ti. Gracias por todo lo que has hecho, nosotros como pilotos estamos muy agradecidos. 'Sólo una vida dedicada a los demás merece la pena (Albert Einstein). Descanse en paz, profesor Sid Watkins".
Lewis Hamilton: "Es un día triste por la pérdida del profesor Sid Watkins. Sin su increíble contribución al deporte, nuestras vidas como pilotos serían un riesgo. Envío mis condolencias a su familia".
Heikki Kovalainen: "Entristecido al escuchar que el profesor Sid Watkins ha fallecido, uno de los grandes en el deporte de motor. Descanse en paz".
Sir Frank Williams: "Sid Watkins se ganó el respeto y admiración de todos los pilotos a lo largo de su estancia en la Fórmula 1. Conozco a muchos de ellos, que durante sus etapas como pilotos buscaban a Sid para pedirle diferentes consejos, además de su experiencia médica. Tal vez lo más significativo en mi mente sea que Bernie Ecclestone tenía en alta estima a Sid. En todos los aspectos era un ser humano muy especial. En particular por su dedicación a la seguridad de los pilotos, que requería persistencia infinita para alcanzar los niveles de seguridad y cuidado médico necesarios para salvar las vidas de los pilotos. Mi reconocimiento a las habilidades de Sid no tienen ni qué decir. Me cuidó de forma espléndida cuando pasé 11 semanas en su hospital tras la operación. Tras ello resurgí como una persona que, aunque no podía moverse completamente, podía seguir con un estilo de vida perfectamente normal y saludable. Siempre le estaré agradecido".
Adrian Newey: "El profesor Sid Watkins se convirtió en un gran amigo a lo largo de los años. Era una de las grandes personas del deporte, que poco a poco ha cambiado su naturaleza con los avances en materia de seguridad. Le apasionaba la competición en todos sus aspectos y trató de asegurar la salud en todos sus niveles, incluidos a nivel de club y de competición nacional. Se le echará de menos".
Christian Horner: "Me he enterado con enorme tristeza del fallecimiento del profesor Sid Watkins. Su contribución a la seguridad en la Fórmula 1 ha sido enorme. Muchos pilotos y personal de la F1 le deben mucho. Sobre todo, era una persona genuinamente agradable y uno de los personajes reales de la vida. Me gustaría transmitir mis sinceras condolencias a su familia".
Eric Boullier: "Pocas veces tuve el placer de encontrarme con Sid Watkins, pero cualquiera conectado con la Fórmula 1 o con el motor en general, sabrá el impacto que él (Watkins) ha tenido en el deporte. Los pilotos de muchas generaciones pasadas y futuras le deben mucho. Su pasión y dedicación ha cambiado la cara de la seguridad en el deporte del motor y ha salvado muchas vidas en el proceso. Hemos perdido a un grande de la Fórmula 1. Me gustaría extender mis más sinceras condolencias a su familia en este momento tan difícil".
Ron Dennis: "Hoy el mundo del motor ha perdido uno de sus grandes: el profesor Sid Watkins. Es justo decir que él ha hecho más que nadie, durante muchos años, para que la Fórmula 1 hoy sea lo segura que es. Por ello, muchos pilotos y ex pilotos deben sus vidas a su cuidadoso y experto trabajo, que ha resultado en grandísimos avances en los niveles de seguridad que los pilotos de hoy en día posiblemente dan por sentados. Pero más que eso, Sid fue un buen amigo mío y le echaré de menos amargamente. Era un hombre verdaderamente bueno y el mundo del motor no será lo mismo sin él. A su mujer Susan y su familia extendo mis más sinceras condolencias".
Federación Internacional del Automóvil: "La FIA y el Instituto FIA extienden sus más sinceras condolencias a la familia Watkins tras la triste noticia del fallecimiento del presidente honorífico del Instituto FIA, Sid Watkins. A lo largo de su vida ha hecho una contribución única al deporte de motor, particularmente en la mejora de la seguridad de los pilotos de Fórmula 1, oficiales y espectadores alrededor del mundo. Era un hombre altamente respetado y aclamado neurocirujano; Delegado médico de la Fórmula 1, presidente del Comité de Seguridad de la FIA y el primer presidente del Instituto FIA. La experiencia, inteligencia y entrañable humor de Sid siempre se echarán enormemente en falta. Nuestros pensamientos están con la familia Watkins en este momento tan difícil".
Jean Todt, presidente de la FIA: "Este es un día verdaderamente triste para la familia de la FIA y de toda la comunidad del deporte de motor. Sid era querido y respetado por igual por todos los que le conocían y trabajaban con él. Todos los que le conocían le echarán de menos y siempre se le agradecerá el legado en materia de seguridad que ha dejado a nuestro deporte".
Gérard Saillant, presidente del Instituto FIA: "Sid era un auténtico caballero de nuestro deporte y siempre ha sido un placer trabajar con él. Todo el que le conocía le echará de menos, desde doctores y pilotos a oficiales y aficionados. La influencia de Sid seguirá viva durante muchos años"
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